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北方匈奴以骁勇善战、来去如风著称，早在始皇时期就对北方边境频繁抢掠，或是杀害其百姓，或是抢夺其钱财，深受百姓之痛恨。

然汉武帝在位时深感匈奴之祸乱，屡次派将军前去攻打，如：卫青、李广、霍去病等等。其中李陵在攻打匈奴时，斩杀匈奴上万，带去了人马也损失数千，本可痛击敌人，大获全胜，不料没有及时得到后方支援，李陵打败。

汉朝闻到消息以为李陵为国牺牲，殊不知李陵被匈奴所俘虏，汉武帝大怒，牵连其家。朝中大臣躲之而不及，生怕牵连自身，有性命之危。然史学家司马迁却在朝堂之上大赞李陵昔日之孝道，往日之功勋等。

因为被派去迎李陵的公孙敖军未果，于是对李陵大加污蔑。群臣亦附和，唯有太史令司马迁正义心爆棚，替李陵说了几句好话，尤其是他认为李陵不会投降，结果被李陵狠狠打了脸。随即送去廷尉审理。汉武帝时期，正是量刑最严苛的时期，结果，司马迁被定了个"欺君诬上"的罪名，论罪当斩。

但是，汉武帝当时的法律有些罪过是可以拿钱或者受宫刑来抵死罪的。只不过，司马迁当时家里可拿不出来那么多钱，再加上他这些年来，为了写《史记》，也没什么时间应酬，自然也就没什么朋友，没人借钱，也没人给他求情。最后，为了完成其父司马谈完成《史记》的夙愿，司马迁还是蒙受耻辱而接受了宫刑。

当汉武帝听到司马迁这样说的时候，他更生气了。他认为司马迁是在变相的指责自己用人不当。当初汉武帝就觉得司马迁在"史记"中冒犯了自己的身份，但现在李陵事件使他对司马迁更加愤怒，于是下令把司马迁打入死牢，并以欺骗君主罪判处他死刑。在汉代，如果一个人被判处死刑，有两种方法可以避免死亡，一种是交钱就可以免死，另一种是阉割。司马迁没有钱，只好被阉割。

读《史记》我们就能深深的感觉到司马迁正直、坦率的君子之风，他不愿意像其他人一样，在李陵战败投降触怒汉武帝时落井下石，伴君如伴虎，不了解帝王之心的司马迁没想到仅仅因为自己的几句话就招致了此等大祸。惨遭宫刑对司马迁的身体和精神都是一种巨大的摧残，但是却让他的思想得到了极大的提升。梅花香自苦寒来，正是由此遭遇，才让他的史学巨著能够流芳百世成为绝唱。